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L’homme à l’origine d’Old St. Croix
Avec le lancement d’Old St. Croix XO Reserve Tribute, nous rendons hommage au fondateur qui a su réunir le savoir-faire de l’apothicaire, les matières premières des Antilles, les sciences naturelles et l’histoire maritime danoise.
Albert Heinrich Riise
Un hommage à l’homme à l’origine de
Old St. Croix XO Reserve Tribute a été lancé en hommage à Albert Heinrich Riise – pharmacien, naturaliste et pionnier danois, qui a posé les fondations de ce qui est aujourd’hui Old St. Croix.
St. Croix – L’île, les matières premières et le nom
Pour comprendre Old St. Croix, il faut aussi comprendre l’île de St. Croix. Aux XVIIIe et XIXe siècles, St. Croix était réputée comme la grande île agricole des Antilles – luxuriante, ensoleillée et idéale pour la culture de la canne à sucre. L’île fut surnommée « Le Jardin des Antilles » et, grâce à ses nombreuses sucreries et distilleries, St. Croix devint un centre majeur de production de sucre, de mélasse et de rhum.
C’est cette qualité que Riise sut exploiter depuis sa base de St. Thomas. Il achetait de l’eau-de-vie de canne à sucre et de la mélasse provenant de St. Croix, qu’il utilisait comme base pour ses propres créations. En termes modernes, on pourrait le considérer comme l’un des premiers maîtres assembleurs (Master Blender) : un artisan qui sélectionnait les meilleures matières premières et travaillait sur la puissance, l’équilibre et les arômes jusqu’à ce que chaque produit atteigne le caractère recherché.
Le nom Old St. Croix n’a donc jamais été un simple nom apposé sur une étiquette. Il était le symbole d’une origine, d’un savoir-faire et d’une qualité propre aux Antilles. Dès l’époque de Riise, St. Croix évoquait la canne à sucre, la mélasse et les spiritueux aromatiques. Lorsque Riise – puis, plus tard, ses descendants – introduisirent ces produits sur les marchés internationaux, Old St. Croix devint le nom qui incarnait et transmettait cette origine caribéenne.
Riise, le naturaliste
Mais Albert Heinrich Riise était bien plus qu’un pharmacien et homme d’affaires talentueux. Il était également un naturaliste passionné. Depuis St. Thomas, il se consacra à l’étude de la flore et de la faune des îles. Il collectionnait des plantes, des animaux et des minéraux, envoyait des spécimens à des collections d’histoire naturelle, notamment à Copenhague, Stockholm et Oslo, et contribua aux études scientifiques consacrées à la nature des Antilles.
Ses travaux en botanique et en zoologie eurent une importance durable. Plusieurs de ses collections furent utilisées dans des publications scientifiques, et le nom de Riise entra dans l’histoire naturelle grâce à des espèces baptisées en son honneur. Parmi elles figure le poisson tropical Corynopoma riisei, qui porte son nom. Cela révèle un aspect essentiel de sa personnalité : il ne se contentait pas de créer des produits. Il cherchait à comprendre le monde dans lequel il vivait.
Cette curiosité l’accompagna lorsqu’il revint au Danemark. Lorsqu’il s’installa à Frederiksberg dans les dernières années de sa vie, il acheta la Villa St. Thomas – ainsi nommée en hommage à l’île où il avait bâti l’œuvre de sa vie. Le jardin entourant la villa abritait des plantes rares, une serre, un étang et des étiquettes botaniques en latin. Il y poursuivit son intérêt pour la botanique, et le jardin devint comme un petit écho des Antilles au cœur de Copenhague.
Distinctions et influence
Riise bénéficia également d’une reconnaissance considérable de son vivant. À St. Thomas, il occupa plusieurs fonctions honorifiques et fut notamment directeur de la Banque nationale de l’île. Il fut nommé chevalier de l’Ordre de Dannebrog en 1860, conseiller de justice en 1867 et reçut l’Ordre suédois de Vasa en 1873. Après avoir fait don de fonds pour la construction de quatre bâtiments scolaires à St. Thomas, il fut nommé conseiller d’État. Son influence dépassait donc largement les murs de sa pharmacie. Il fut un homme qui laissa son empreinte aussi bien dans le monde des affaires et de la science que dans la société locale.
La famille a perpétué l’héritage
La famille joua elle aussi un rôle central dans cette histoire. En 1842, Albert Heinrich Riise épousa Henriette Marie Worm à Frederiksted, sur l’île de St. Croix, et le couple eut 13 enfants. Ses fils Karl et Valdemar, en particulier, perpétuèrent son héritage. En 1878, ils reprirent ensemble la St. Thomas Apothecary Hall, avant que l’entreprise ne passe ensuite entre les seules mains de Valdemar. Ainsi, l’œuvre de toute une vie de Riise ne fut pas seulement préservée, mais également développée par la génération suivante.
En 1888, Karl et Valdemar Riise reçurent une médaille au nom de l’entreprise lors de l’Exposition nordique de l’industrie, de l’agriculture et des arts à Copenhague, six ans après la mort de leur père. L’exposition présentait notamment des produits provenant des Antilles danoises, et la contribution de la Maison Riise comprenait à la fois des produits pharmaceutiques et les spiritueux qui avaient contribué à faire connaître son nom.
C’est également sous la direction de ses fils que l’Old St. Croix Rum reçut une médaille d’or à l’Exposition universelle de Chicago en 1893. Cette distinction contribua à faire connaître le rhum des Antilles danoises dans le monde entier – et c’est précisément dans la continuité de cet héritage historique qu’Old St. Croix s’inscrit encore aujourd’hui.
Valdemar Riise et les liens avec la famille royale
À l’instar de son père, Valdemar Riise devint une figure éminente de la société antillaise. Pharmacien de formation, il avait étudié dans des établissements agricoles à Leipzig, Dresde et Paris. Il fut notamment membre du Conseil consultatif colonial, marguillier et président du conseil consultatif de la Banque nationale des Antilles danoises. Il devint également consul de Norvège et noua une étroite amitié avec le jeune prince Carl – futur roi Haakon VII de Norvège – qui visita les Antilles en tant que marin à bord de la frégate Jylland en 1886, puis en tant qu’officier à bord de la frégate Fyen en 1895-1896. Aujourd’hui, Old St. Croix rend hommage à ce lien à travers l’assemblage Haakon Royal Reserve.
La frégate Jylland et l’héritage maritime
La frégate Jylland occupe elle aussi une place importante dans cette histoire. Ce prestigieux navire de la Marine royale danoise visita les îles des Antilles à cinq reprises entre 1871 et 1887 et est aujourd’hui préservé en tant que navire-musée. Dans l’univers d’Old St. Croix, la frégate Jylland n’est pas seulement un nom historique, mais aussi le symbole du lien maritime qui unissait le Danemark et les Antilles. Lorsque les navires de la marine faisaient escale dans les îles, marins, commerce, savoir-faire et culture antillaise se rencontraient dans un même port – précisément le monde auquel Riise et sa famille appartenaient. Aujourd’hui, une partie des ventes de Fregatten Jylland est consacrée à la préservation de ce navire de guerre historique, qui fait désormais office de navire-musée.
Un nom historique tourné vers l’avenir
L’héritage d’Albert Heinrich Riise se perpétue aujourd’hui à travers la marque Old St. Croix, désormais commercialisée dans plus de 30 pays. Cette continuité s’inscrit dans l’ambition que Riise lui-même avait initiée lorsque le nom Old St. Croix servait à porter la qualité antillaise sur les marchés internationaux.
Old St. Croix Spirits soutient également la Fondation familiale A.H. Riise, notamment par l’octroi de bourses d’études à de jeunes membres de la famille Riise et par des contributions à la numérisation des archives familiales. Ces initiatives contribuent à préserver et à rendre accessibles les sources, lettres et documents qui continuent d’enrichir et de nuancer l’histoire de Riise, de sa famille et de l’œuvre de sa vie.
Des recettes d’origine aux archives familiales préservées, cet héritage est résolument tourné vers l’avenir : celui d’un Old St. Croix qui continue de s’appuyer sur son histoire avec la même ambition en matière de qualité, d’ouverture et de rayonnement international.
